一
哑叭寨是京城汴梁北面黄河边上的一个小渡口,说它小,是因为这里既不是车水马龙的官道,也不是商品流通的热线,只不过是个有三、五十户人家的小村庄,虽说离京城不远,却也算得是穷乡僻壤。任一个有头脑的商人是不会到这里来做生意的,所以本村人民均以农为本,惟有一处买卖,就是一家兼营食宿的“鸡毛小店”,再就是渡河的一叶扁舟了
不曾被人料到的是,这家小店竟然生意兴隆,财源茂盛。究其原因,原来从汴梁出来向北走五十里,过黄河就是哑叭寨,再向北走五十里,就到了封丘城,虽说是山路崎岖、沟壑纵横,却比通衢的官道近了一半路程。自然引起一些年轻力壮、身体强健的游子取道此行。再说哑叭寨处于京城与封丘中间,路人清晨从两地出发,南下北上,到达这里,骑马驾车者正值午饭的当口,步行者恰到了投宿的时分,哑叭寨正是南来北往的旅客餐饮和歇脚的绝佳处所。因此虽则行人不多,却是必当在此歇息,由此看来,“鸡毛小店”的老板当是世间最聪明的商人了!
“鸡毛小店”现在的老板名叫吴十二,他只所以成为老板,也是个偶然的机遇与幸运的光顾。吴十二原籍乃汤阴县人氏,老家是一片贫瘠的农村,父母都是为地主打工的雇农,衣食不保,还养了一大串孩子,就算是大排行到他这里也是第十二个了。如此众多的子女靠父母的能力确是养不活的,于是每每长到十三、四岁,十五、六岁就离家出走,浪迹天涯,自谋生路。至于最后是客死他乡还是偶有发迹,就没有人知道了。
吴十二也不例外,到了十五岁那年,收拾了几件破旧衣裳,打个小包,缚在身上,离家别境,外出闯荡。听说京师在南面,热闹非凡,就一路向南行来。吴十二自幼贫寒,营养不良,故而生得精干瘦小,其貌平淡,但由于年轻,惯于劳作,筋骨还是很强健的。一路上遇有需要帮忙的,就替人家打个短工,赚几个铜钱,吃顿饱饭。不行的话,就伸手乞讨度日。好在北宋初年,也算是个盛世,还不至于饿死。
那一日,寒冬腊月,漫天鹅毛大雪,飘然而下,不一刻就银装素裹了翩然大地。吴十二的那件破棉袄,抵御不了上天的寒气,寻思:动能生热,就撒开丫子奔跑起来。虽是出了一身臭汗,怎奈肚中无食,劳累过度反而脑晕目眩、四肢无力,勉强走到了有人烟的地方,忽然头重脚轻,支撑不住,“咕咚”一声栽倒在地,不省了人事。
可巧,吴十二晕倒的地方,正是这哑叭寨“鸡毛小店”的门口。当时的店堂,只不过是一间小小的几丈见方的土屋,摆上三、四张桌子,弄几个家常小菜,为过往的旅客打尖用饭之处。老板姓顾,也就是顾氏夫妇带着一个小徒弟韩满在那里经营。顾老板两口子都是性善乐施的好人,见吴十二倒毙在自家门前,赶紧叫小徒弟韩满将他搭进屋来,熬了姜汤、稀粥喂下,这才缓过神来。问明了原由,顾氏夫妇可怜他无家可归,就留下他在店中帮忙。一日三餐有了着落,还能分得几个零花钱,吴十二也十分满意。
吴十二与韩满两个小徒弟,年岁相仿,都是聪明伶俐的小伙子。起先干些劈材担水、清洁卫生的粗活,继而开始学习炒菜做饭、跑堂叫卖的手艺。久后,由于两人爱好及性格的不同,自然地分了工。吴十二性格内向,不善言谈,但心灵手巧,把一套烹调技术学得像模像样,当然地成为了小店掌灶的大师傅;韩满性格外向,能言善语,好结交朋友,善解决纠纷,自然成了小店采购货物、接待顾客的先生。
顾老板原是燕赵一带人氏,自幼热衷烹饪技术,少时即有志愿,希望能到京城繁华之地开一座饭庄子。成人后,攒了几个钱,就带着老婆远赴京师实现他的理想。当年也是年轻少事,不明白旅途艰险,世态炎凉,千辛万苦到得京城,攒下的那些银两也消耗得差不多了。京城里开销大,实在待不下去,只得到这偏僻的哑叭寨来,开了这座“鸡毛小店”,也就是赚几个小钱糊口谋生而已。不曾想到,这个小店的出现,由于解决了路人的食宿问题,到使这条偏僻荒凉的小道逐渐繁忙起来,来往行人日益增多。不但小店的生意兴隆,也促进了哑叭寨渡口的繁荣。
更不曾料到的是,还收了两个价廉物美的徒弟。韩满是当地无父无母的流浪儿,吴十二是外乡流亡的落难人,都是三餐茶饭喂饱了狗都不饿的人物。更何况两人一内一外都练就了一手生意场上的绝活,把个“鸡毛小店”经营得兴旺发达。
如此优越的条件,顾老板没有个不发家的,生意兴隆,财源茂盛,几年过后就鸟枪换炮,从一个小小的饭铺变成了食宿兼营的客栈了。这也是顾氏夫妇心地善良、乐于助人,老天爷予以的回报吧!
可是,顾老板平生的追求,即到京城繁华地带开一座大饭庄的愿望始终没有泯灭,如今手头有了钱,这个想法又死灰复燃。于是和夫人商量,意欲将此“鸡毛小店”盘给别人,带着吴十二和韩满去京城重开新业。顾夫人心地更加宽厚,向丈夫言道:“我们今天只所以有这多家财,吴、韩二徒功不可没,如今他们也是二十好几的人了,也该到了成家立业的时候,终不能一辈子跟着我们吧!这小店内也不过是些破旧的桌椅板凳、锅盆碗盏,值不了几个钱。倒不如把这座‘鸡毛小店’送与他们,让他俩独自经营,就算他们为我夫妻辛劳半生的报酬吧!”顾老板觉得夫人说得有理,遂按夫人意见,将小店无偿地送给了吴、韩二徒经营,自己带着妻子到京城去开了一座大饭庄,暂且按下不表。
吴十二与韩满得到顾老板的这份家业,自是高兴非凡。俩人是一起成长的伙伴,自然如兄弟般亲密无间,各施其才把个“鸡毛小店”办得红红火火。不过由于俩人性格爱好的不同,也造就了行为上的差距。韩满好动,如今店里又雇佣了几个伙计,他作为老板自然清闲了许多,借为小店采购之机,外出交友,游山玩水,替他人帮忙服务,一年四季在外的时间多,在店的时候少。店中一切都由吴十二操持,好在作为掌柜的,多是发号施令,无须身体力行,店中事务都是轻车熟路,也管理得头头是道。无怪乎来往宾客都把吴十二当成了“鸡毛小店”的老板,对韩满多不认识。
这一年,寒冬腊月,也是个漫天飘雪的日子。冬日旅客本就不多,天也黑得早,此处又无什么游戏的场所,吃罢了晚饭,各人回房睡觉,小店准备收拾打烊,这一天也就算过完了。伙计们上好门板,吴十二正在柜台上结帐。忽听一阵急促地敲门声传来,吴十二打开店门,只见渡口摆渡的艄公李老头身后背着一人,气喘唏嘘地奔入店堂。从那人的衣服穿着及头面首饰看来,是个女子,浑身湿淋淋的犹如落汤鸡一般,连披肩的长发都在滴着水珠。李艄公将那人放在地上,用袖口抹了抹额上的汗珠,开言道:“今日气候不好,看看天已黑了,估计再也无人过渡,我正收拾船只准备回家。忽见水面上飘来一物,似是一人,尚在挣扎,急忙用篙钩搭了上来,就是这个女子。摸摸还有一丝气息,赶紧驮来这里相救!”
众伙计都来围观,见那女子年纪不大,身着粉色短袄,灯笼长裤,体态健美,容貌娟秀,促眉闭眼,鼻息微弱,脸上、身上有几处小小的伤痕,渗着血迹。那样子像是个江湖上跑马卖解的女子,又似个官宦人家的大丫头模样。众人纷纷议论道:
“这一女子像是从哪个富贵人家逃跑出来的丫鬟,不知为何投河自尽?”
“我看更像是个江湖风尘女子,许是被仇家追杀,落于河中的吧?”
“不管怎样,都不像是个正经女子,还是送交官府处理的好,不要惹出什么事来,牵连了大伙!”
吴十二也是第一次遇到这种事情,不知怎么办才好。忽地想起当年自己不也是在大雪纷飞之下,饥寒交迫之中,倒毙在这“鸡毛小店”门前,亏得顾老夫妇好心抢救,才保得了这条性命,扶弱救难是人性之美德,救人一命胜造七级浮屠,于是说道:“无论她是个什么人,先救命要紧!”遂命伙计将她抬至一间客房,又命人赶紧捅开炉灶,熬姜汤、煮米汤。伙计们见掌柜的发话了,自是顺从着去办。
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